Obchodzony 4 października Światowy Dzień Zwierząt został ustanowiony 1931 roku podczas konwencji ekologicznej we Florencji. Wybór daty jest formą uhonorowania św. Franciszka z Asyżu, znanego z pełnej miłości, szacunku i troski postawy do zwierząt oraz życia w harmonii z naturą, ponieważ to właśnie 4 października w kościele katolickim jest dniem poświęconym św. Franciszkowi – obecnie patronowi zwierząt, ekologów i ekologii.

W Polsce pierwsze obchody tego święta zostały zorganizowane w 1993 roku, a w 2006 roku oficjalnie Dzień Zwierząt został ustanowiony przez Sejm.

Celem święta jest zwrócenie uwagi na prawa i dobrostan zwierząt, zarówno tych udomowionych, jak i żyjących w środowiskach naturalnych i na naszą wspólną (ludzką) odpowiedzialność na ich los. To jedna z tych okazji do zwiększania świadomości na temat problemów tj. niewłaściwe traktowanie, czy wręcz krzywdzenie zwierząt, bezdomność, gatunki zagrożone wyginięciem, skutki zmian klimatycznych. Podczas obchodów święta organizowane są różnorodne kampanie edukacyjne czy akcje zachęcające do adopcji.

„Znaczenie zwierząt w życiu ludzi jest nie do przecenienia. Właśnie ich emocje są tym, co nas do nich przyciąga. Ale mimo to, choć my potrzebujemy zwierząt, wielu z nich z pewnością znacznie lepiej żyłoby się bez nas.”

Marc Bekoff (amerykański profesor biologii ewolucyjnej i ekologii behawioralnej, pisarz)